希腊是第一个拥有铁路运输的国家。至少在2000年前，马拉车沿着铁轨行驶。

1804年，理查·特里维西克在英国威尔士发明了第一台蒸汽机车，它可以在英国威尔士的铁轨上移动，但赚的钱很少。

     第一个成功的蒸汽机车是乔治·斯蒂芬森在1829年制造的火箭号。

     19世纪20年代，英国的斯托顿和达灵顿铁路成为第一条成功的蒸汽火车铁路。后来，利物浦和曼彻斯特铁路公司显示出铁路发展的巨大潜力。

      很快铁路在英国和世界各地都能使用，并在近一个世纪内成为世界交通佼佼者，直到飞机和汽车的发明降低了铁路的重要性。

      1888年高架电缆发明后，1892年开通了第一条架空接触网供电的电气化铁路。

     第二次世界大战后，柴油和动力驱动的火车逐渐取代了蒸汽驱动的火车。自20世纪60年代以来，许多地方都修建了高速铁路。货运铁路也与港口相连，并与航运合作，以集装箱运输大量货物，大大降低成本。

      目前，世界236个国家和地区中有144个有铁路运输（包括世界上较小的国家梵蒂冈），其中约90个政府和地区提供铁路客运服务。铁路仍然是世界上载客量非常大的运输工具，具有不可替代的地位。

      吴宋铁路是我国首条铁路，由英国人在上海修建，清朝地方官员收买并拆除。正式使用的第一台铁路蒸汽机车是由李鸿章创办的开滦煤矿建成的。