希腊是第一个拥有铁路运输的国家。至少在2000年前,马拉车沿着铁轨行驶。
1804年,理查·特里维西克在英国威尔士发明了第一台蒸汽机车,它可以在英国威尔士的铁轨上移动,但赚的钱很少。
第一个成功的蒸汽机车是乔治·斯蒂芬森在1829年制造的火箭号。
19世纪20年代,英国的斯托顿和达灵顿铁路成为第一条成功的蒸汽火车铁路。后来,利物浦和曼彻斯特铁路公司显示出铁路发展的巨大潜力。
很快铁路在英国和世界各地都能使用,并在近一个世纪内成为世界交通佼佼者,直到飞机和汽车的发明降低了铁路的重要性。
1888年高架电缆发明后,1892年开通了第一条架空接触网供电的电气化铁路。
第二次世界大战后,柴油和动力驱动的火车逐渐取代了蒸汽驱动的火车。自20世纪60年代以来,许多地方都修建了高速铁路。货运铁路也与港口相连,并与航运合作,以集装箱运输大量货物,大大降低成本。
目前,世界236个国家和地区中有144个有铁路运输(包括世界上较小的国家梵蒂冈),其中约90个政府和地区提供铁路客运服务。铁路仍然是世界上载客量非常大的运输工具,具有不可替代的地位。
吴宋铁路是我国首条铁路,由英国人在上海修建,清朝地方官员收买并拆除。正式使用的第一台铁路蒸汽机车是由李鸿章创办的开滦煤矿建成的。
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